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文│单灵逸
典当机构，是以财物作为抵押进行有偿、有期限的借贷融资的信用机构。典当业是中国乃至世界上历史最悠久的金融行业。历史上，对抵押取赎的经济行为有很多称谓，如质、典、当、押等，但它们的本质都是一样的。南北朝时期，佛教寺院里出现了中国最早的典当机构——寺库。
典当业萌芽于两汉时期，在南北朝时期取得了初步发展。南北朝时期，中国处于战乱之中，民族矛盾和阶级矛盾交织，贪官污吏横行，苛捐杂税繁重，如果遇到水、早、蝗、震等自然灾害，平民百姓要维持生计就更加困难了。因此，百姓对资金的融通有迫切的需求。当时，佛教在中国进一步传播，它宣扬的因果报应、来世轮回、极乐世界等观念像一种安慰剂，为艰难求生的百姓提供了精神支柱。大量的劳动人民开始信仰佛教。统治者利用这一现象，大力扶植佛教，以缓和矛盾、维护统治。上至皇亲国戚、世家望族，下到平民百姓，纷纷捐赠香火钱，施田施物以供养寺庙、僧尼。以“皇帝菩萨”自诩的梁武帝曾三次舍身入同泰寺，让大臣用重金将他赎回；北齐一度以国库的三分之一供奉佛教寺院。在统治者的支持下，一时间寺院庙宇、石窟佛像如春笋破地，数量激增。北齐时，全境总人口2200多万，有4万余所寺院，僧尼人数超过200万。
寺院拥有大量的土地和财富，于是开始利用自身的资源创造收入，除了经营商业、地产等之外，还有一种方式就是置库举质、对外放贷。寺库为平民办理质押贷款业务，要求债务人提供财物作担保，进行高利贷资本的放债。寺库的放款对象来自不同阶层，可接收不同种类的抵押品，黄牛、苎麻亦可作质物。如《南史·甄张崇传》中有记载：“法崇孙彬。彬有行业，乡党称善。尝以一束苎就州长沙寺库质钱，后赎苎还，于苎束中得五两金，以手巾裹之，彬得，送还寺库。”证明了南朝时，长沙寺中设有寺库，可用苎麻来抵押借钱。陆游在《老学庵笔记》中有语：“今僧寺辄作库质钱取利，谓之长生库，至为鄙恶。予按梁甄彬尝以束苎就长沙寺库质钱……”再次印证了南朝梁时寺库的存在，并把寺库与长生库画上等号。“长生”来自佛教“无尽财”的思想，指将富余的资财出贷“生长”，既可源源不断地生息积财，又是解决人们一时窘急的慈善之举。
初期，寺库中只有僧办典当一种模式，没有脱离寺院经济而独立。到了唐朝，典当业的规模开始壮大，寺院、地主、商人乃至官员，纷纷开设质库，以增殖财富。到了明清两代，典当机构遍及全国，以商人资本为主体的民营典当兴盛，寺院经济中的典当活动几乎消失了。起初，典当号称以“救灾赈荒”为本，但它并不是慈善事业，相反，许多典当的利率极高，其不合理的抵押要求是对人民的高利盘剥。中华人民共和国成立后，人民政府严厉打击高利贷，取缔私人当铺。改革开放后，典当业复兴，属于融资借贷类的金融行业。
清乾隆年间当铺当票
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